Il suono viaggia come una vibrazione avanti e indietro delle particelle del suo mezzo. È un'onda di pressione meccanica longitudinale che varia notevolmente nella sua velocità di spostamento e la distanza rimane coerente, dipendente sul mezzo. Il suono nell'aria viaggia relativamente lentamente e per una breve distanza, mentre il suono in un solido, come le onde primarie di un terremoto, viaggia molto rapidamente e a grandi distanze.
In generale, più denso e puro è un mezzo, il suono migliore viaggia attraverso di esso. Le onde di pressione che compongono il suono sono facilmente interrotte. Ad esempio, nonostante il fatto che i solidi trasmettano il suono più rapidamente dei gas, i cuscinetti sono silenziati perché il suono deve passare attraverso le diverse fasi della materia, cosa che li sconvolge. Allo stesso modo, l'acqua trasporta il suono meglio dell'aria, ma i suoni resi sott'acqua sono difficili da sentire nell'aria sopra di esso.
I suoni viaggiano molto più velocemente attraverso i supporti liquidi e solidi perché non sono facilmente comprimibili. Le molecole di gas, per definizione, hanno grandi quantità di spazio tra di loro e sono disconnesse l'una dall'altra, quindi rendere le singole particelle momentaneamente mosse verso o lontano l'una dall'altra è relativamente banale. Le particelle liquide, d'altra parte, sono già in contatto, quindi la compressione le stringe effettivamente insieme. I solidi non sono solo in contatto, ma sono tenuti insieme da legami rigidi.
