L'acqua dolce si trova dentro, sopra e sopra la Terra. Si trova in laghi d'acqua dolce, fiumi, paludi, torrenti, estuari, iceberg, ghiacciai e bacini artificiali. Quantità minime di acqua sono presenti nell'atmosfera, nel suolo e negli organismi biologici. L'acqua dolce può anche essere trovata a poche miglia da terra.
Quasi il 97 percento dell'acqua mondiale è costituita da acqua salata o marina, mentre l'acqua dolce o l'acqua di superficie costituiscono circa il 3 percento della fornitura totale di acqua. Circa il 30 percento di quest'acqua superficiale è sotterranea, mentre i ghiacciai e le calotte glaciali costituiscono il restante 70 percento. Il ghiaccio permanente situato nelle regioni polari e nei ghiacciai di montagna è il più grande deposito di acqua superficiale al mondo. Iceberg, ghiacciai e ghiaccio del lago si formano da fonti d'acqua dolce. La maggior parte degli iceberg e dei ghiacciai sono stati costantemente solidi fino a 15.000 anni.
Miliardi di persone in tutto il mondo dipendono dalle falde acquifere come loro principale fonte di acqua dolce. La fornitura di acqua sotterranea viene reintegrata da pioggia, neve, grandine e altre fonti d'acqua che filtrano attraverso il terreno e scendono nella falda freatica. Negli Stati Uniti, le fonti di acqua dolce sono acqua superficiale o acqua proveniente da dighe e laghi artificiali. L'acqua è generalmente trattata e distribuita come acqua potabile per uso pubblico, per scopi di irrigazione e per l'uso nella fornitura di energia termoelettrica per raffreddare le apparecchiature che generano elettricità.
