Nelle cellule degli organismi eucarioti, le subunità che diventeranno ribosomi sono prodotte all'interno della struttura subnucleare chiamata nucleolo, e le subunità si combinano quindi nel citoplasma della cellula per diventare ribosomi funzionanti. Perché i ribosomi sono i produttori di proteine di una cellula, la dimensione del nucleolo può assorbire fino al 25% del volume del nucleo nelle cellule che richiedono grandi quantità di proteine. La maggior parte delle cellule eucariotiche contiene solo un nucleolo, ma alcune specie possono contenere diversi.
Le subunità ribosomali all'interno del nucleolo esistono come materiale granulare che non maturerà completamente nei ribosomi funzionanti fino a quando non verrà esportato al di fuori del nucleo e nel citoplasma della cellula. Il processo di esportazione richiede che le grandi molecole che comprendono le unità prerivosomiche interagiscano con vari recettori di esportazione. Queste interazioni consentono alle subunità di passare attraverso il canale centrale repellente all'acqua del complesso dei pori del nucleo ed entrare nel citoplasma circostante.
I ribosomi maturi e funzionanti sono composti da più di 50 proteine e contengono il proprio RNA ribosomiale, che può anche essere notato come rRNA. In un processo chiamato traduzione, i ribosomi costruiscono strutture proteiche per la cellula leggendo RNA messaggeri, o mRNA e legando gli RNA di trasferimento, o tRNA, agli amminoacidi. I ribosomi si trovano galleggianti in tutto il citosol della cellula, che è la porzione fluida del citoplasma, e molti si trovano anche attaccati allo strato simile alla membrana dell'involucro nucleare chiamato reticolo endoplasmatico.
Nelle cellule procariotiche, che non possiedono un nucleo, i ribosomi sono prodotti all'interno del citoplasma. A causa della mancanza di un nucleo, tutti i ribosomi nelle cellule procariotiche sono liberi di fluttuare.
