Secondo la teoria del colore dell'additivo, il bianco è un colore e il nero è l'assenza di colore. La teoria afferma che il bianco è una combinazione di molti colori e viene prodotto combinando i colori primari rosso, verde e blu. Il nero è l'assenza di questi colori.
James Clark Maxwell descrisse per la prima volta la teoria del colore additivo a metà del 1800. Ha descritto diversi colori come lunghezze d'onda organizzate in bande che consentono all'occhio umano di percepire il colore. Ha anche osservato che due delle bande primarie di colore, rosso, verde e blu, sommate insieme, producono un colore più luminoso di entrambi i componenti. Ad esempio, il verde più la luce rossa produce luce gialla, il rosso più la luce blu produce la luce magenta e il blu più la luce verde produce la luce ciano. L'utilizzo di quantità disuguali delle bande primarie crea nuovi colori. Questo principio è presente nei monitor televisivi.
La teoria del colore sottrattivo afferma che il nero è un colore e il bianco è l'assenza di colore. Questo si basa sul principio che i pigmenti possono essere aggiunti l'uno all'altro per produrre il nero, ma il bianco è l'assenza di qualsiasi pigmento. Secondo Color Quest, il bianco viene prodotto usando ossa macinate, gesso o sostanze chimiche come il titanio o lo zinco ed è un colore nel contesto della chimica dei pigmenti. Allo stesso modo, la vernice nera pura è prodotta con carbone di legna, metalli di ferro e altri prodotti chimici.
