Sebbene i leoni si trovino nell'Africa sub-sahariana e in alcune parti dell'India nordoccidentale, non vivono nella foresta pluviale o negli habitat desertici. In Africa vivono nelle pianure o nelle savane e in India, vivono nella riserva della foresta di Gir.
Nel loro habitat in Africa, i leoni hanno grandi popolazioni di prede con gli zoccoli e solo un altro grande predatore con cui competere, iene maculate. I leoni possono anche abitare in aree boschive, montagne e semi-deserti, purché vi sia una copertura sufficiente del terreno. Al limite estremo, una popolazione di leoni vive nelle montagne di Bale in Etiopia ad un'altitudine di quasi 14.000 piedi.
