I virus non possono crescere o riprodursi, ma possono produrre copie di se stessi rubando la massa proteica e altri nutrienti dalle cellule ospiti. I virus si propagano esponenzialmente, dato materiale adeguato con cui lavorare.
I virus creano più se stessi riutilizzando le cellule che infestano. Le cellule sono riconfigurate forzatamente in produttori di più virus infestanti, le loro funzioni originali sono state compromesse o distrutte del tutto. Questo processo è ciò che rende alcuni virus così potenzialmente mortali per gli esseri umani e altri animali.
I virus incorporano DNA o RNA nel loro acido nucleico. Alcuni sono così semplici e piccoli che codificano solo quattro proteine, mentre altri sono incredibilmente complessi, incorporando da 100 a 200 proteine codificate. L'enorme ampiezza della diversità nella struttura e nella complessità dei virus rende difficile combattere la loro predazione di cellule umane e la loro estrema facilità di distruggere il materiale cellulare le rende la fonte di molte afflizioni comuni, alcune mortali o orribili, altre banali.
I virus sono ampiamente utilizzati nelle ricerche di laboratorio. Le cellule prese dai virus forniscono enormi informazioni sul funzionamento del materiale cellulare e sui modi in cui le cellule possono essere modificate, sanate e distrutte. Sono utilizzati nelle tecniche di terapia genica per fornire carichi utili di materiale genetico alle cellule e riconfigurare quelle cellule per produrre più di detto materiale.
