Alcuni protisti producono il proprio cibo attraverso la fotosintesi, mentre altri ottengono energia consumando particelle di sostanze organiche, virus e batteri. Alcuni protisti hanno la capacità unica di ottenere nutrimento usando entrambi i processi; quando la luce del sole è abbondante, usano il metodo autotrofico di acquisizione dei nutrienti (fotosintesi) e si nutrono di materiali organici in condizioni di luce scarsa o scarsa.
I protisti, come le piante alte e alcuni tipi di batteri, hanno la capacità di fotosintetizzare. Lo fanno assorbendo luce e calore dai raggi del sole, che si combinano con l'acqua nei loro sistemi vascolari per formare il glucosio, che è un tipo di zucchero che protesta l'uso per l'energia. La maggior parte dei protisti che praticano la fotosintesi vivono a terra, anche se diverse specie di animali marini usano anche questa tattica. Il metodo attraverso cui i protisti ricavano energia viene usato per classificarli in gruppi diversi. Gli autotrophi fotosintetici e chemiotitici sono gruppi di protisti che usano la fotosintesi per creare energia. Gli eterotrofi, d'altra parte, sono divisi in classi di funghi che ottengono minerali e sostanze nutritive tramite l'ingestione o l'assorbimento. Gli eterotrofi che usano l'ingestione consumano particelle di cibo portandole nei loro corpi dove vengono digerite dagli enzimi. Gli eterotrofi dell'assorbimento derivano energia secernendo enzimi digestivi al di fuori dei loro corpi e assorbendo i nutrienti.
