Gli esseri umani influenzano il ciclo dell'azoto attraverso attività che aumentano la quantità di azoto che è biologicamente disponibile in un ecosistema. I principali colpevoli sono la combustione di combustibili fossili e l'applicazione di fertilizzante a base di azoto. La combustione di combustibili fossili rilascia ossidi di azoto e si combina con altri elementi presenti nell'aria per formare smog e piogge acide.
La US National Library of Medicine ha ristampato uno studio di Scott Fields che conclude che l'uomo inietta i composti dell'azoto nell'aria in quantità sempre crescenti, causando gravi impatti sulla biodiversità, la salute umana, la qualità dell'acqua, il riscaldamento globale e anche il tasso di crescita della popolazione nelle nazioni in via di sviluppo.
La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che gli esseri umani interrompano il ciclo dell'azoto alterando la quantità di azoto immagazzinata nella biosfera. La combustione di combustibili fossili si traduce in un cambiamento nella conservazione del carbonio, influenzando così il ciclo dell'azoto e altri processi vitali. Aggiunge l'azoto agli ecosistemi terrestri e porta a squilibri nutrizionali negli alberi, un declino della biodiversità e cambiamenti nella salute delle foreste.
Inoltre, i sistemi agricoli utilizzano fertilizzanti per migliorare la produzione vegetale. L'azoto inutilizzato, tipicamente sotto forma di nitrato, tende ad entrare nei fiumi e nei torrenti e alla fine raggiunge l'acqua potabile delle persone. Entra anche nei sistemi marini costieri vicino alla costa e causa anossia, che significa assenza di ossigeno, e ipossia, che significa basso ossigeno. Altera la biodiversità, degrada l'habitat e modifica la struttura della rete alimentare.
Un aumento della disponibilità di azoto di solito limita la produttività di entrambi i sistemi terrestri e acquatici. A causa delle attività umane, la fissazione industriale dell'azoto è aumentata esponenzialmente nel corso degli anni.
