I terremoti causano danni diretti quando il disturbo sismico indebolisce e collassa edifici e altre infrastrutture non costruiti per resistere ai tremori. Questo spesso causa grandi perdite di vite umane. Altri danni causati dai terremoti sono causati da frane, frane, valanghe, incendi, liquefazione del suolo e tsunami.
Nel terremoto di Tangshan del 1976, considerato il terremoto più devastante del ventesimo secolo, morirono fino a 650.000 persone, principalmente a causa di costruzioni edili inadeguate. Nel terremoto di Kobe del 1995, oltre 100.000 edifici crollarono e altri 80.000 furono danneggiati. Spesso strade, ponti e ferrovie si piegano e si incrinano a causa del terreno mutevole.
Frane, frane e valanghe derivano dall'instabilità dei versanti colpiti da terremoti. Gli incendi sono causati da linee elettriche e di gas danneggiate e, una volta che iniziano a generare incendi, sono difficili da controllare a causa di servizi di emergenza travolti. Dopo che gli edifici crollarono nelle prime scosse del terremoto di Kobe, migliaia di edifici bruciarono a terra. La liquefazione del suolo si verifica durante l'intenso scuotimento quando il terreno perde la sua stabilità e si trasforma in un fluido simile a sabbie mobili che può inghiottire gli edifici. Gli tsunami sono spesso causati da terremoti sotto il fondale oceanico. A malapena riconoscibili in mare, possono percorrere rapidamente vaste distanze, aumentare drasticamente in altezza man mano che si avvicinano e causano immensi danni quando atterrano.
