A differenza del calendario gregoriano, che conta infiniti anni, il calendario tradizionale cinese è lunisolare e ruota su un ciclo di 60 anni. Ciò significa che gli anni in un calendario cinese non salgono in ordine cronologico ordine, e invece i suoi anni sono nominati con parole anziché con numeri. I nomi dell'anno si basano su una combinazione di uno dei 10 prefissi o steli e uno dei 12 suffissi o rami.
Ognuno dei gambi corrisponde ad un elemento come legno, acqua, terra o fuoco, e ognuno dei rami traduce il nome di un animale, come il cavallo, il coniglio, il serpente, la scimmia o il topo. Le persone che hanno familiarità con lo zodiaco cinese o il capodanno cinese potrebbero conoscere il suffisso animale che accompagna il loro compleanno, come l'Anno del maiale o l'Anno del cane.
Durante il ciclo di 60 anni, ciascuno dei gambi sarà abbinato a ciascuno dei rami, con gli anni che procedono in ordine fino a quando ogni radice è abbinata a ciascun ramo. A questo punto, il ciclo ricomincia. Ad esempio, un ciclo di 60 anni iniziò nel 1924, con il nome dell'anno che traduceva in "legno di topo" e terminò nel 1983, con il nome dell'anno che traduceva "acqua di maiale".
