I tre principali tipi di vulcani sono i vulcani a cono composito, scudo e cenere. Ogni tipo di vulcano è formato in modo diverso e possiede caratteristiche specifiche indicative del suo tipo.
I vulcani compositi, chiamati anche stratovolcano, consistono in flussi di lava che sono mescolati con strati sabbiosi di roccia vulcanica. Questi grandi vulcani si estendono per decine di miglia di diametro e si elevano a migliaia di metri di altezza, ma hanno piccoli crateri alle loro cime.
I vulcani a cono di Cinder sono costituiti principalmente da ceneri, piccoli pezzi granulari di roccia vulcanica; questi vulcani non hanno molta lava. I coni di cenere sono vulcani più piccoli, di solito alti un metro e mezzo e misurano un chilometro e mezzo.
I più grandi vulcani sono i vulcani a scudo, che raggiungono centinaia di miglia di diametro e migliaia di piedi di altezza. Le isole Hawaii sono in realtà vulcani a scudo che si trovano nell'oceano. I vulcani scudo sono costituiti principalmente da lava congelata e hanno grandi crateri sommitali.
