Le isole hawaiane contengono due tipi principali di vulcani: i vulcani a scudo, che hanno formato la maggior parte delle isole, e i coni di cenere, che sono di dimensioni più piccole. Diversi vulcani cadono nella sottoclasse di cenere vulcani a cono noti come vulcani cono di tufo.
I vulcani scudo sono caratterizzati da ampie basi con dolci pendenze. La loro forma deriva dalla lava molto fluida che espellono. Muana Loa sulla grande isola delle Hawaii è l'esempio principale di un vulcano attivo a scudo. È alto oltre 28.000 piedi dalla sua base sul fondo dell'oceano al suo apice. Kiluea, che si trova anche sulla grande isola delle Hawaii, è anche un vulcano a scudo. I vulcani scudo sono responsabili della formazione della maggior parte della massa delle isole hawaiane.
I vulcani del cono di Cinder hanno lati più ripidi e sono fatti di frammenti di lava. Si trovano spesso sulla base di vulcani a scudo più grandi. Ci sono diversi coni di cenere su Mauna Kea e Waianae. Diamond Head e Koko Crater sono considerati coni di tufo a causa del loro grande cratere rispetto ai rapporti del cerchio. Questa struttura è causata da un'esplosione molto rapida, che spinge via violentemente lava e frammenti di lava dal centro del vulcano.
