La saponificazione dell'estere è il processo di produzione di glicerolo e sapone. La saponificazione comporta una reazione di una base, normalmente idrossido di sodio, con un gruppo estere su un composto. I trigliceridi, che sono un estere di un acido grasso, idrolizzano per formare il sale di sodio di un caboxilato. Oltre al sapone, tali processi di saponifi- cazione possono anche produrre glicerolo.
Le sostanze che possono essere convertite in sapone sono conosciute come sostanze saponificabili. Oli vegetali e grassi animali sono i più comuni per essere saponificati. I trigliceridi sono miscele che provengono da diversi acidi grassi e possono essere convertite in sapone in un processo a una o due fasi. Nel processo ad una fase, il trigliceride viene trattato con una base forte come la liscivia, che accelera la separazione del legame estere e rilascia il sale di acidi grassi e il glicerolo. Questo processo in un'unica fase è il metodo principale utilizzato per produrre glicerolo. Quando si fa il sapone, i trigliceridi sono purificati. I trigliceridi possono anche essere saponificati in un processo in due fasi che inizia con l'idrolisi a vapore dei trigliceridi. Questo processo produce acido carbossilico e glicerolo dopo di che l'acido grasso viene neutralizzato con alcali per produrre sapone. Il vantaggio del processo in due fasi è che gli acidi grassi possono essere purificati, producendo un sapone di qualità superiore.
