Una formula originale per il sapone è C₁₇H₃₅COONa, o stearato di sodio, che di solito consiste in ceneri di legno e grasso animale. Le ceneri di legno erano responsabili della fornitura di carbonato di potassio e sodio mentre la componente di grasso animale fornisce i trigliceridi.
Lo scopo del sapone è di far dissolvere la parte idrofobica in grasso, sporco o oli mentre l'altra parte, essendo la parte idrofila ionica, si dissolve in acqua. Così sono in genere realizzati dal trattamento di oli animali o vegetali con una forte soluzione alcalina. Sono principalmente utilizzati per la pulizia, il lavaggio e il bagno, ma sono anche una parte importante in molti lubrificanti.
