La percolazione è parte del ciclo dell'acqua che si verifica dopo la precipitazione e prima dello stoccaggio durante il quale l'acqua filtra attraverso il suolo aerato a causa della gravità. Dopo la percolazione, l'acqua viene immagazzinata nei serbatoi delle falde acquifere fino a raggiungere un punto in cui la luce solare la scalda e l'acqua evapora. Proprio come una caffettiera percola l'acqua da cima a fondo, l'acqua filtra nel terreno fino a raggiungere la falda freatica.
L'acqua che percola nel terreno aerato è chiamata acqua vadosa e l'acqua che raggiunge la parte satura del suolo è l'acqua freatica. Il confine tra l'acqua vadosa e le acque sotterranee è chiamato la falda freatica. L'acqua percolante riempie le falde acquifere, enormi serbatoi sotterranei pieni d'acqua.
Le acque sotterranee raggiungono la superficie attraverso il movimento sotterraneo, che è il tipo di movimento che si verifica nelle sorgenti. Una molla è un buco nel terreno che incontra il livello superiore di una falda acquifera, che può formare un corso d'acqua. L'acqua dal flusso può ritornare nella sorgente se le condizioni relative al livello dell'acqua sono corrette.
Gli scienziati ritengono che le acque sotterranee accessibili rappresentino lo 0,31% dell'acqua totale della Terra coinvolta nel ciclo dell'acqua, e l'acqua dolce rappresenta approssimativamente il 2,90% dell'acqua terrestre in volume. La maggior parte dell'acqua sulla Terra, il 97 percento, esiste come acqua salata negli oceani. Solo lo 0,10 percento dell'acqua sul pianeta è nell'atmosfera.
