Oltre a fornire l'ossigeno e il biossido di carbonio necessari per sostenere la vita sulla Terra, l'atmosfera blocca anche le radiazioni dannose dal sole e intrappola il calore per rendere abitabile la superficie del pianeta. Senza l'atmosfera , l'ambiente terrestre assomiglierebbe a quello della luna.
L'atmosfera contiene principalmente un mix di azoto e ossigeno, con anidride carbonica, argon e alcuni oligoelementi gettati dentro. L'ossigeno e il biossido di carbonio aiutano a mantenere un equilibrio simbiotico tra animali e piante. Le piante hanno bisogno di biossido di carbonio per fotosintetizzare, che produce ossigeno come prodotto di scarto. Gli animali hanno bisogno di ossigeno per respirare, che rilascia anidride carbonica.
L'atmosfera del pianeta aiuta anche a bloccare pericolose radiazioni cosmiche. Il sole emette un'enorme quantità di energia in una gamma di frequenze pericolose per gli esseri viventi. Alle più alte portate dell'atmosfera, le molecole di ozono denso aiutano ad assorbire questa radiazione e impediscono il raggiungimento della superficie. Lo strato di ozono è stato ridotto dall'attività umana e le lacune nella sua protezione minacciano animali e piante nelle regioni meridionali del globo.
L'energia che passa attraverso l'atmosfera raggiunge la superficie, dove viene parzialmente assorbita come calore. L'energia riflessa e il calore sono intrappolati dall'atmosfera densa, diffondendo il calore in tutto il mondo. Senza l'effetto serra dell'atmosfera, la superficie della Terra sarebbe molto più fredda, specialmente sul lato notturno del pianeta.
