Mentre la maggior parte degli account concorda sul fatto che il nome dello stato "Illinois" proviene dalla tribù dei nativi americani che vivevano lì quando l'area fu esplorata per la prima volta dagli europei, non è chiaro esattamente chi ha portato il nome in inglese. Sono nate etimologie popolari per spiegare il nome, anche se non necessariamente si allineano con le prove linguistiche.
Il nome "Illinois" deriva dalla parola Ojibwe "ilinwe" o dal suo plurale, "ilinwek". Quando gli esploratori e i missionari francesi vennero nella regione, hanno traslitterato la desinenza "-we" come "-ois" in linea con la pronuncia francese all'epoca. Mentre le etimologie popolari hanno riportato che questa parola significava "tribù di uomini superiori", in realtà significava qualcosa come "parla in modo normale". La prima ortografia dell'area come "Illinois" si è verificata già nel 1670.
Una storia riguardante la derivazione della parola "Illinois" è che il missionario gesuita Padre Jacques Marquette imparò la parola quando arrivò nella regione nel 1674 e chiese alla gente lì chi fossero. Secondo quanto riferito, Marquette sosteneva che "Illinois" significava "gli uomini". Altre affermazioni di etimologia popolare affermano che l'esploratore francese Robert de la Salle chiamò il fiume Illinois dopo le tribù che trovò viventi nella regione nel 1679 e che lo stato prese il nome del fiume.
