Gli studiosi usano il termine "fisica classica" per descrivere le teorie della fisica sviluppate prima del 1900 e la "fisica moderna" come un'etichetta per gli sviluppi verificatisi dopo il 1900; la fisica classica si occupa di materia ed energia su una scala macro senza approfondire gli studi più complessi dei quanti che caratterizzano la fisica moderna. Il lavoro di Max Planck ha segnato la fine della fisica classica. A differenza della fisica classica, la fisica moderna include la teoria della relatività.
La fisica classica era una conseguenza della "scienza naturale", un termine ampio che inizialmente comprendeva tutte le indagini scientifiche. Col passare del tempo, i sottosistemi scientifici, come la biologia e l'astronomia, iniziarono a svilupparsi. Le domande che riguardano la fisica - il flusso di materia ed energia - sono sempre state al centro delle scienze naturali. La fisica classica coinvolge principalmente la meccanica (lo studio delle forze che influenzano il movimento degli oggetti), l'idrodinamica, l'ottica, la termodinamica e l'acustica.
Alcune delle leggi importanti della fisica classica sono le leggi della conservazione della massa e dell'energia. Secondo questi, l'energia in un sistema non viene creata né distrutta.
Nel XX secolo, Max Planck mise fine alla fisica classica newtoniana con lo sviluppo della meccanica quantistica. Le sue teorie sui quanti, o piccole unità di energia, hanno rivoluzionato la scienza. Come conseguenza del lavoro di Planck e dei successori come Einstein, la fisica moderna si è concentrata sulla struttura delle particelle più piccole della natura, piuttosto che sui grandi sistemi osservabili che sono al centro della fisica classica.
