Le cellule sono considerate la più piccola unità di vita perché sono le componenti più piccole negli esseri viventi e alcuni organismi, come i batteri, sono costituiti da singole cellule. Inoltre, ogni parte del corpo animale, compresi i vasi sanguigni, gli organi e la pelle, è costituita da una congregazione di cellule.
La cellula fu scoperta dallo scienziato Robert Hooke verso la metà del 1660 e viene spesso definita come "elemento fondamentale della vita". Tutti gli organismi sono costituiti da una o più cellule. Mentre i batteri hanno una cellula, il corpo di un essere umano medio è composto da circa 100 trilioni di cellule.
Un altro motivo per cui le cellule sono considerate la più piccola unità di vita è che tutte le operazioni cruciali di un organismo avvengono all'interno di una cellula. Tutte le cellule nascono da cellule precedentemente esistenti, con quelle più vecchie che degenerano. Le cellule portano attributi ereditari, come il DNA, e passano da una generazione all'altra. Quando un organismo non è in grado di produrre nuove cellule, muore, perché le funzioni vitali del corpo non hanno più luogo. Le cellule sono responsabili delle funzioni di base, come il metabolismo, la fotosintesi e la sintesi proteica.
Tutte le cellule hanno una membrana selettivamente permeabile. Il rivestimento controlla ciò che è permesso di attraversarlo. Una singola cellula comprende un nucleo, organelli e un citoscheletro.
