Le cellule sono considerate l'unità di base della vita perché tutte le forme di vita sono composte da esse. Alcune forme di vita sono costituite da una cellula; altri contengono trilioni.
Le forme più semplici di vita sulla terra sono i batteri. Sono fatti di una singola cellula e si crede che siano la prima forma di vita che possa sorgere sulla terra che esiste ancora oggi. Mentre le cellule vegetali e animali sono significativamente più complesse dei batteri, ci sono una serie di somiglianze che suggeriscono fortemente che le cellule moderne discendono dai batteri.
Quando le cellule iniziarono a lavorare insieme, alla fine si formarono in distinte raccolte di cellule. Le piante e gli animali sono il risultato di questa evoluzione e tutte le forme di vita sulla terra sono composte da cellule con più somiglianze che differenze. La natura versatile delle celle le rende ideali per adattarsi ai nuovi ruoli.
I virus non sono considerati cellule, poiché devono infettare una cellula per riprodursi e mancano di molte strutture presenti in altre cellule. Quando un virus non è attaccato o all'interno di una cella, è completamente inerte. Per questo motivo, gli esperti sostengono che i virus dovrebbero essere considerati una forma di vita. Se sono vivi, rappresentano l'unica forma di vita non cellulare conosciuta sul pianeta.
