Le tre proposizioni fondamentali della teoria cellulare classica sono che la cellula è l'unità di base della vita, tutta la vita è composta da cellule e le cellule sono formate solo da altre cellule. Ogni principio di questa la teoria è importante per capire come funzionano gli esseri viventi a tutti i livelli.
La prima proposizione, secondo cui la cellula è la componente più basilare degli esseri viventi, può essere osservata direttamente. Gli organismi unicellulari sono ben noti e possono comprendere la maggior parte della biomassa vivente della Terra. Qualsiasi unità, come un tessuto, che può essere ulteriormente scomposto non può essere considerata di base. Le unità più semplici di una cellula, tuttavia, non si può veramente dire che siano vivi. Gli organelli di una cellula, ad esempio, funzionano solo nel contesto del loro ambiente cellulare.
Da ciò segue che tutta la vita deve essere composta da cellule. Le cellule costruiscono i tessuti, i tessuti creano gli organi, gli organi sono organizzati in sistemi e questi sistemi costituiscono i corpi degli organismi. Attraverso i domini della vita, sia essa eucariotica o procariotica, tutti gli esseri viventi possono essere descritti in termini di cellule.
Infine, la teoria cellulare postula che l'origine di una cellula vivente debba essere il risultato dell'azione di un'altra cellula vivente. Le cellule non si formano spontaneamente, e sono troppo complicate per auto-assemblarsi.
