Secondo il National Severe Storms Laboratory, i temporali si verificano più frequentemente in climi temperati dove l'aria calda e umida incontra sacche d'aria fresca. Le quattro categorie di temporali sono tempeste a cellula singola, multi-cellula tempeste, linee temporalesche a più celle e temporali supercell. Un fenomeno meteorologico strettamente correlato è il temporale secco, caratterizzato da frequenti fulmini che causano violenti incendi a fine estate e all'inizio dell'autunno.
Il Dipartimento di Scienze Atmosferiche dell'Università dell'Illinois spiega che i temporali a cellula singola sono comuni e raramente pericolosi. Si verificano spesso sulla terra in primavera e in estate, ma nella stagione fredda sono più comuni sugli oceani. Temporali multi-cella di solito si formano vicino alle catene montuose e contengono molte piccole tempeste. Sebbene le tempeste componenti siano di solito piccole e passino rapidamente, i temporali aggregati spesso durano per ore e coprono grandi distanze.
Il tipo più potente di temporale è la supercella. Secondo il Dipartimento di Scienze Atmosferiche dell'Università dell'Illinois, queste tempeste includono spesso grandinate, pioggia battente, fulmini e venti pericolosi. I tornado più grandi e distruttivi vengono generati dalle supercelle. I venti Supercell superano regolarmente le 80 miglia all'ora e le grandine che cadono misurano fino a quattro pollici di diametro. Questi temporali sono eventi meteorologici gravi in grado di causare ingenti danni materiali, lesioni e decessi.
Il termine "temporale severo" si applica a qualsiasi tipo di temporale che provoca danni significativi a terra, proprietà, uomo o bestiame. È un'etichetta soggettiva con standard che variano da paese a paese. Secondo The Weather Channel, all'interno degli Stati Uniti questo moniker si applica alle tempeste che soddisfano almeno uno dei tre criteri: venti superiori a 58 miglia all'ora, grandine di almeno 3/4 di pollice di diametro e generazione di tornado.
