Una delle principali cause di sversamento di petrolio in ambienti marini in una fuoriuscita di petrolio sono le persone che sono negligenti o sbagliano, secondo l'Office of Response and Restoration. Tali incidenti riguardano barriere, petroliere, raffinerie, oleodotti e impianti di stoccaggio. Altre cause includono guasti alle attrezzature, disastri naturali e atti intenzionali, come terrorismo, guerra, atti vandalici o dumping illegale.
Il Consiglio fiduciario per lo sversamento di petrolio di Exxon Valdez elenca diversi motivi per cui questa petroliera si è arenata nel marzo 1989. Sono tutti atti di incuria o errori umani. Mentre le prove hanno mostrato al capitano del Valdez di avere alcol nel suo sistema diverse ore dopo l'incidente, lo stato dell'Alaska lo ha dichiarato non colpevole di operare la nave sotto l'influenza dell'alcol.
Mentre il petrolio galleggia sull'oceano, si diffonde rapidamente sulla superficie per formare una chiazza di petrolio. Alla fine, si diffonde per formare uno strato molto sottile, noto come lucentezza, con un aspetto simile ad un arcobaleno. Le fuoriuscite di petrolio sono dannose per pesci, molluschi, uccelli e animali marini. L'olio influisce sulla capacità della pelliccia e delle piume di respingere l'acqua e isolare gli animali dagli elementi. L'olio è anche tossico per gli animali che lo ingeriscono nei tentativi di pulirsi.
Mentre la fuoriuscita di Exxon Valdez non è più tra le più grandi 50 fuoriuscite di petrolio, ha colpito 1.300 miglia di costa. I biologi marini stimano che abbia ucciso 250.000 uccelli marini, 2.800 lontre marine e 22 orche, secondo il consiglio di amministrazione di Exxon Valdez Oil Spill Trustee.
