Le cause dell'inquinamento sono l'uso eccessivo di risorse naturali, l'industrializzazione, l'aumento della popolazione mondiale e la globalizzazione. L'uso di sostanze chimiche, come pesticidi e weedicidi, causa inquinamento del suolo.
L'introduzione di sostanze inquinanti nell'aria, nell'acqua o nel suolo è chiamata inquinamento. La combustione di combustibili fossili per alimentare industrie e veicoli è una delle principali cause di inquinamento. La generazione di energia elettrica attraverso le centrali termiche rilascia enormi quantità di anidride carbonica nell'atmosfera. Con l'aumento della popolazione mondiale, la domanda di combustibili fossili aumenta causando ulteriore inquinamento.
L'acqua è inquinata dall'uso di sostanze chimiche tossiche che vengono poi scaricate in fonti d'acqua come laghi, fiumi e torrenti. Questo bilancia in modo non corretto l'acqua, che può portare alla morte delle specie che vivono nell'oceano. Anche i pesticidi e le fuoriuscite di petrolio causano un forte inquinamento dell'acqua, così come l'uso di detergenti per la pulizia vicino a corpi idrici importanti. Anche l'acqua sotterranea è inquinata a causa di sostanze chimiche così tossiche.
L'inquinamento atmosferico è la forma più pericolosa di inquinamento e proviene dalle sostanze chimiche rilasciate dalla combustione di vari combustibili. Alcuni combustibili vengono bruciati per cucinare, riscaldare e guidare, mentre alcuni vengono bruciati per la produzione industriale. La combustione del carbone contribuisce notevolmente all'inquinamento atmosferico perché il fumo proveniente da fabbriche, camini, legna e veicoli rilascia nell'aria anidride solforosa.
L'inquinamento del suolo è causato da pesticidi e insetticidi che assorbono i composti azotati del suolo, il che impedisce alle piante di ottenere una nutrizione sufficiente da quel terreno. La deforestazione, i rifiuti industriali e l'estrazione possono anche rendere il terreno inadatto alla vita vegetale.
Tra le cause minori di inquinamento, l'inquinamento acustico è causato da rumori forti, come musica ad alto volume e macchinari industriali. L'inquinamento radioattivo proviene da materiale radioattivo gestito in modo improprio. L'inquinamento termico proviene dall'industria e dall'inquinamento atmosferico, aumentando la temperatura di un'area più alta di quanto dovrebbe essere. L'inquinamento luminoso può derivare da un'illuminazione eccessiva, come cartelloni pubblicitari o eventi sportivi.
