Le centrali geotermiche producono elettricità utilizzando il vapore dell'acqua calda sotterranea per trasformare le turbine e attivare un generatore. Alcuni tipi di centrali geotermiche usano il vapore per girare direttamente la turbina, mentre altri usano il vapore per riscaldare un fluido usato per girare una turbina.
I tre tipi di centrali geotermiche sono centrali a ciclo binario, centrali elettriche a vapore secco e centrali elettriche a vapore flash.
Le centrali elettriche a vapore istantaneo sono il tipo più comune di centrale elettrica geotermica negli Stati Uniti. Le centrali elettriche a vapore istantaneo utilizzano pozzi d'acqua, attingendo a corpi sotterranei di acqua bollente. Mentre l'acqua calda sale sul pozzo, produce vapore, che viene reindirizzato dall'acqua e utilizzato per ruotare le turbine. Acqua in eccesso e vapore vengono restituiti al serbatoio per garantire la sostenibilità.
Le centrali elettriche a vapore secco estraggono il vapore direttamente da fonti di acqua sotterranea estremamente calde e utilizzano l'energia per trasformare le turbine e generare elettricità. Negli Stati Uniti, questa forma di produzione di energia geotermica viene utilizzata solo in un'area vulcanica della California.
Le centrali elettriche a ciclo binario usano acqua leggermente più fredda per riscaldare un fluido alternativo che ha un punto di ebollizione più basso. Questo "fluido di lavoro" evapora e viene utilizzato per trasformare le turbine e generare elettricità.
