Ambientato durante la Grande Depressione, "To Kill a Mockingbird" descrive diverse famiglie afflitte da una paralizzante povertà, in particolare i Cunningham. Questa famiglia è principalmente caratterizzata dall'orgoglio e dalla volontà di lavorare sodo nonostante le loro difficoltà finanziarie.
Uno dei Cunningham, Walter, è il compagno di classe di Scout che inavvertitamente mette in imbarazzo davanti alla loro insegnante sottolineando che la sua famiglia non può permettersi di preparargli un pranzo per la scuola. Secondo un sito web gestito dalla facoltà inglese della Melbourne High School, Scout in seguito si chiede perché il padre di Walter non paga mai Atticus, ma porta invece oggetti come legna da stufa, cime di rapa e noci hickory alla loro porta, imparando che i Cunningham non sono in grado di pagare con i soldi ma insisti a rimborsare i loro debiti a prescindere. I Cunningham non sono nemmeno in grado di permettere ai propri figli di frequentare la scuola, e hanno bisogno che restino a casa per guadagnare un po 'di soldi. Atticus attribuisce direttamente la loro povertà alla Grande Depressione, sottolineando che lo schianto ha colpito più fortemente gli agricoltori come i Cunningham e li tratta con simpatia e rispetto.
Tra il 1930 e il 1934, quando il romanzo è ambientato, oltre un milione di contadini ha perso la casa e il sostentamento, mentre gli operatori sociali negli stati rurali hanno denunciato la malnutrizione tra gli scolari con percentuali che arrivavano al 90%. Le teorie abbondano su ciò che ha causato la Grande Depressione, ma gli storici economici hanno sottolineato il crollo dei prezzi agricoli e l'aumento vertiginoso degli interessi dovuti come innesco per le inadempienze dei prestiti di massa che hanno iniziato la destabilizzazione delle economie rurali.
