La rivoluzione industriale incoraggiò l'imperialismo in tre aspetti critici. Ha assicurato l'ascesa economica e militare dell'Occidente, ha richiesto sia i fornitori di materie prime che i mercati al dettaglio e ha fornito supporto logistico e di trasporto per la conquista, la colonizzazione e lo sfruttamento delle risorse.
Poiché la rivoluzione industriale ha aumentato la capacità produttiva degli stati occidentali astronomicamente, c'era un'enorme fame di materie prime per soddisfare le richieste. Quindi, le potenze occidentali cercavano colonie dove le materie prime erano abbondanti e dove potevano essere stanziate a poco o nessun costo. Inoltre, le colonie diedero alle potenze occidentali un mercato già pronto per i loro beni, poiché ai popoli colonizzati fu lasciato un ricorso legale minimo o nullo per produrre i loro prodotti finiti. I progressi tecnologici nelle armi e nei mezzi di trasporto occidentali resero comunemente la resistenza indigena alle incursioni imperiali e di breve durata, poiché gli occidentali avevano armi, munizioni, strategia e tattiche di gran lunga superiori.
Inoltre, i progressi tecnologici hanno reso meno scoraggianti le precedenti minacce agli insediamenti europei e alla sopravvivenza nelle zone equatoriali. Ad esempio, lo sviluppo del piroscafo ha sradicato il pericolo posto dalle bocche di molti fiumi africani. Il piroscafo potrebbe semplicemente essere dissimulato, portato nell'entroterra e poi ricomposto per viaggiare sul fiume, mentre in passato le navi a vela in legno non potevano. Allo stesso modo, i progressi della medicina nell'età industriale portarono alla chinina, un integratore che aumentò esponenzialmente il tasso di sopravvivenza degli imperialisti occidentali nelle aree malariche, agendo come un preventivo, sebbene non una cura. Quindi, gli occidentali ora potevano preoccuparsi molto meno della malattia, mentre prima del chinino, la febbre grave e persino la morte spesso avvenivano in poche settimane dopo l'arrivo.
