Le macchine semplici consentono alle persone di fare dei compromessi che riducono la quantità di lavoro necessaria per eseguire un'attività. Le macchine semplici possono convertire un tipo di forza in un altro, cambiare la direzione di una forza applicata o una distanza di scambio viaggiato per la forza applicata.
Ad esempio, le persone possono utilizzare piani inclinati per sollevare più facilmente un carico pesante. Invece di sollevare una scatola pesante da terra, un piano inclinato consente alla persona di sollevare il carico gradualmente. Il trade off in questo esempio è che il carico deve essere spostato a una distanza maggiore rispetto a quando è stato sollevato verso l'alto.
Come altro esempio, una puleggia modifica la direzione della forza applicata. Ad esempio, potrebbe essere difficile spingere un carico pesante su una collina, mentre tirarlo è relativamente facile. Attaccando il carico a una fune, facendo passare la fune attraverso la puleggia e facendola tornare all'operatore, il carico può essere tirato su più facilmente di quanto non possa essere spinto verso l'alto.
Le leve funzionano consentendo all'utente di scambiare la distanza percorsa per una forza maggiore. Ad esempio, un saltatore in alto può solo saltare a pochi metri da terra, ma un saltatore con l'asta, che usa il palo come una leva, può viaggiare molte volte più in alto senza applicare più forza.
