L'eredità di William Shakespeare è stata di vasta portata all'interno della società moderna, il suo lavoro ha spianato la strada a una maggiore apertura sessuale e all'uguaglianza razziale, oltre a influenzare i campi della psicologia, della sociologia e della politica. Ad esempio, un dispositivo narrativo comune utilizzato da Shakespeare nelle sue opere teatrali era il soliloquio, che coinvolgeva personaggi che pronunciavano a voce alta i loro pensieri e sentimenti interiori. Questo è stato a lungo anticipato e forse influente per terapisti e teorici psicoanalitici come Sigmund Freud.
I personaggi forti e famosi di Shakespeare hanno anche dato alla società moderna una specie di stenografia per comprendere vari tipi di personalità. Ad esempio, una persona che deride può essere paragonata a Amleto; una donna che mostra un'ambizione feroce o determinata è spesso concepita come un analogo di Lady Macbeth.
In termini di promozione dei diritti civili, Shakespeare è stato citato come ispirazione dal noto attivista afro-americano Paul Robeson, con specifico riferimento a "Otello". Il tragico eroe di questa commedia è sia forte che africano, oltre ad essere coinvolto in una relazione interrazziale amorevole e generalmente accettata.
Il lavoro di Shakespeare era anche in anticipo sui tempi in virtù della sua apertura mentale verso il sesso. Gli esempi includono "Sonnet 137", che parla di masturbazione, e "The Winter's Tale", che contiene un riferimento a un sex toy.
