La differenza è che una corrente che attraversa un circuito fluisce costantemente attraverso i conduttori, in genere a bassa tensione ma con un alto tasso di corrente. Una scarica statica è alta tensione ma bassa corrente e si verifica a causa di un accumulo di cariche opposte su oggetti separati da un isolatore. Questo accumulo si verifica fino a quando la carica è così grande che gli elettroni scorrono attraverso l'isolante per bilanciare le cariche.
Le scariche statiche possono essere molto dannose a seconda del mezzo su cui viaggiano le cariche e degli oggetti che le cariche stanno trasferendo. Gli scarichi che avvengono attraverso l'aria producono uno shock visibile poiché gli elettroni della carica reagiscono con l'energia che rilascia l'aria sotto forma di luce, ad esempio ciò che avviene con un fulmine. I circuiti richiedono un ciclo chiuso e senza fine di materiale conduttore; non funzionerebbero se ci fossero lacune isolanti come l'aria. Le cariche fluiscono costantemente attraverso il materiale conduttivo nella stessa direzione, senza mai accumulare o cambiare drasticamente.
I componenti elettronici fanno affidamento sull'elettricità del circuito per funzionare e possono essere danneggiati dai picchi di carica che si verificano con scariche statiche. Questo è il motivo per cui componenti speciali in circuiti, come fusibili o interruttori, sono usati per proteggerli.
