L'mRNA nelle cellule trasmette istruzioni dal DNA all'interno del nucleo cellulare a piccoli organelli nel citoplasma chiamati ribosomi. I ribosomi leggono le istruzioni e producono le proteine di cui la cellula ha bisogno.
Il DNA è la mente della cellula, che regola tutte le funzioni al suo interno. Lo fa tramite istruzioni chiamate codoni. Una massa di codoni che descrivono la stessa cosa è chiamata un gene. Mentre il DNA contiene le istruzioni principali per una cellula, rimane all'interno del nucleo della cellula centrale per la protezione. Ciò solleva il problema di come queste istruzioni raggiungeranno il resto della cellula e di come il DNA riceverà feedback. L'RNA risolve questo problema essendo abbastanza simile al DNA per leggere e copiare i codoni, ma abbastanza diverso da essere sicuro che lasci il nucleo.
L'RNA in generale legge e trasporta codoni per una varietà di scopi. Alcuni RNA, chiamati tRNA, aiuteranno il ribosoma a convertire i codoni in proteine. La parte "m" dell'mRNA sta per "messenger". Serve da corriere tra il citoplasma e il nucleo. L'RNA messaggero ha il suo aiuto, sotto forma di una molecola chiamata polimerasi. Questa molecola trascrive i codoni direttamente sull'RNA. L'mRNA lascia quindi il nucleo e le subunità ribosome si attaccano all'mRNA per leggerlo come un nastro ticker.
