Gli xilofoni producono suoni quando le loro barre di metallo o materiali compositi vengono colpite usando un martello. Il tono prodotto dipende dalla lunghezza della barra: le barre corte tendono ad avere un tono più alto mentre le barre lunghe hanno un tono più profondo .
Il suono viene amplificato attraverso tubi risonatori sotto le barre. L'aria viene spinta nei tubi con conseguente maggiore vibrazione, ma con un passo simile prodotto dalla barra colpita. Una corda è posizionata al centro dello xilofono per sollevare le barre dal telaio, consentendo loro di vibrare liberamente. Le barre sono solitamente disposte su una cornice come una tastiera di un pianoforte e sono sintonizzate sulla stessa scala cromatica a 12 note.
Gli xilofoni sono classificati come strumenti a percussione, che sono strumenti musicali che devono essere scossi o colpiti per produrre suoni. All'interno della più ampia categoria di percussioni di strumenti musicali, gli xilofoni sono ulteriormente classificati come idiofoni. Questo li distingue unicamente dai membranofoni, che sono strumenti musicali dotati di membrana, come un tamburo.
Si ritiene che lo xilofono sia originario dell'Oceania o del Sud-est asiatico. Produce un suono metallico fragile unico. La qualità del suono prodotto da uno xilofono dipende in genere dal livello di abilità del giocatore. Il martello è anche cruciale per il suono prodotto; la presa del martello è una tecnica importante per suonare lo xilofono.
