Per quanto riguarda l'osmosi, l'acqua distillata sarà sempre ipotonica rispetto a una soluzione acquosa contenente qualsiasi quantità di soluto. Perché l'acqua distillata è pura e non contiene sostanze disciolte, una soluzione acquosa con qualsiasi concentrazione di soluto sarà ipertonico rispetto all'acqua distillata. L'osmosi è un processo basato sulla concentrazione di soluto contenuto in due soluzioni acquose su entrambi i lati di una membrana semipermeabile e non dipende dalla sostanza disciolta.
Quando le soluzioni acquose sono separate da una membrana semipermeabile, la soluzione contenente la concentrazione minore di soluto, la soluzione ipotonica, passerà al lato contenente la maggiore concentrazione di soluto, che è la soluzione ipertonica. Solo l'acqua passerà attraverso la membrana, lasciando il soluto dietro.
La pressione osmotica si riferisce alla diffusione dell'acqua attraverso una membrana semipermeabile, ed è il risultato di due soluzioni acquose che cercano uno stato di equilibrio. Quando viene raggiunto questo stato, la pressione osmotica è la stessa su entrambi i lati. Questo grado equalizzato di pressione osmotica è chiamato la pressione idrostatica o "water-stop".
Poiché le cellule vegetali contengono enzimi, sali e proteine disciolti in una soluzione acquosa, è possibile utilizzare un semplice esperimento di laboratorio scolastico per dimostrare la pressione osmotica. Posizionare un gambo di sedano in un becher di acqua distillata farà sì che l'acqua ipotonica nel becher scorra attraverso le membrane cellulari del gambo di sedano per equalizzare la differenza di pressione. Il gambo di sedano diventerà rigido mentre le sue cellule si riempiono di acqua distillata. Posizionare un altro gambo di sedano in un becher contenente una soluzione salina causerà l'effetto contrario. L'acqua che lascia la soluzione ipotonica all'interno delle cellule vegetali per passare alla soluzione ipertonica del becher farà sì che il gambo del sedano si raggrinzisca e diventi molle.
