L'antico astronomo e matematico greco noto come Aristarco di Samo fu il primo a proporre una visione eliocentrica del sistema solare. Visse circa 310 a.C. a 230 a.C. e affermò che la Terra, come altri pianeti, orbitava attorno al sole, che considerava il centro dell'universo.
Copernico, all'inizio del XVI secolo, propose la prima moderna teoria eliocentrica europea. La teoria eliocentrica di Copernico aveva diversi importanti difetti tecnici, inclusa la ritenzione di Copernico della nozione che le orbite dei pianeti fossero di forma perfettamente circolare. Tuttavia, la teoria servì allo scopo importante di liberare la scienza astronomica dal punto di vista geocentrico che sosteneva che tutto nel sistema solare ruotava attorno alla Terra.
