La cultura popolare, o cultura pop, descrive le credenze, le attività e i beni che si adattano al grande pubblico, mentre le controculture sono, per definizione, diverse o addirittura opposte rispetto al mainstream. I tatuaggi sono un esempio di una controcultura che sta diventando più commerciale e comune.
Le controculture implicano cose che si discostano dalle preferenze della maggioranza della popolazione ma che i membri delle controculture, spesso giovani, possono descrivere come "cool". La sottocultura hippie, per esempio, è apparsa quando una minoranza ha cominciato a rifiutare la cultura dominante e commercializzata per la propria musica, la propria moda e i propri valori. Sia la cultura pop che la controcultura differiscono dall'alta cultura, che si concentra su attività intellettuali e artistiche e su gusti educati, piuttosto che su intrattenimento e beni mondani.
