L'assimilazione culturale si verifica quando i membri di un gruppo culturale adottano la lingua, le pratiche e le credenze di un altro gruppo, perdendo spesso aspetti della loro cultura tradizionale nel processo. Un esempio riguarda l'assimilazione forzata dei nativi americani , a cui era richiesto di frequentare collegi finanziati dal governo e vietato parlare le loro lingue tradizionali. Ad oggi, solo 112 delle circa 300 lingue native americane sono ancora parlate.
L'assimilazione culturale si verifica anche quando gli immigrati adottano volontariamente le pratiche linguistiche e culturali del loro nuovo paese per integrarsi nella società e migliorare le loro possibilità di guadagno economico e sociale. L'accettazione sociale è spesso più facile per i gruppi la cui cultura e aspetto sono più simili a quelli del gruppo maggioritario. Sebbene gli immigrati italiani e irlandesi negli Stati Uniti fossero inizialmente considerati dagli Americani di discendenza inglese, alla fine furono assorbiti dalla dominante cultura bianca. I bambini di seconda e terza generazione di immigrati provenienti dai paesi asiatici, d'altra parte, continuano a sperimentare stereotipi che li contraddistinguono sia come "minoranza modello" sia come "per sempre stranieri", che sono gruppi che hanno gravi difficoltà a integrarsi pienamente negli Stati Uniti tradizionali società.
La controparte dell'assimilazione culturale è il multiculturalismo, in cui la diversità culturale è incoraggiata e valutata come benefica per la società.
