I pitbull sono stati originariamente allevati in Gran Bretagna per uno sport del sangue noto come esca, che coinvolgeva cani che attaccavano tori, orsi e altri grandi mammiferi. Quando l'adescamento è diventato illegale, gli allevatori hanno rimesso a fuoco le linee di lotta con i cani.
Le nuove linee di allevamento usavano il bulldog inglese e vari tipi di terrier per creare una varietà più agile di cane che aveva ancora forza e spirito combattivo. Questi cani erano aggressivi nei confronti di altri animali, ma non erano considerati pericolosi per l'uomo. Negli Stati Uniti venivano spesso usati come cani da fattoria, da caccia e da compagnia. Anche se è un mito che i pitbull fossero chiamati cani della tata in epoca vittoriana, erano considerati animali leali e gentili. Hanno continuato ad essere allevati per combattere i cani, ma il loro temperamento non è stato considerato particolarmente pericoloso fino alla metà degli anni '80.
