Il soprannome "China's Sorrow" memorizza i milioni di persone uccise durante le numerose inondazioni e inondazioni del fiume Huang He. In particolare, nel giugno 1938, l'esercito cinese nazionalista usò il fiume per bloccare il Esercito giapponese, uccidendo circa 800.000 cittadini cinesi e pochissimi soldati giapponesi. La tattica aveva un precedente storico: un esercito distrusse gli argini nel 1129 e nel 1642 per inondare i nemici.
Il caratteristico colore giallo del fiume Huang He è dato dal suo enorme carico di sedimenti, che fa sì che il fondo del fiume aumenti ogni anno. Sebbene il governo tenti di controllare il suo corso attraverso l'uso di argini, le strutture devono essere sollevate ogni anno per tenere il passo con il riempimento del sedimento fino a quando il fiume non scorre al di sopra del terreno. Nel giugno del 1938, si pensa che il fiume Huang He sia confluito in uno dei fiumi più piccoli e più tranquilli, inondando le rive del fiume e uccidendo migliaia di persone lungo il suo percorso. A quel tempo, la popolazione a rischio era di circa 15 milioni di persone. Dopo che l'alluvione si è placata, il resto delle morti sono state attribuite a malattie trasmesse dall'acqua.
Attualmente, la densità di popolazione vicino al fiume Huang He è persino maggiore di quella del 1938. Tuttavia, grazie a una più efficiente infrastruttura e alla migliore comprensione da parte degli ingegneri delle dinamiche fluviali, è improbabile che si verifichi una simile tragedia.
