L'acqua dell'oceano è salata principalmente a causa delle grandi quantità di cloruro e sodio sulla terra che vengono dissolte dalle piogge e trasportate al mare da fiumi e torrenti. Prese idrotermali e vulcani sottomarini situati sul fondo del mare anche contribuire con sali disciolti verso l'oceano.
Tutta l'acqua contiene sali disciolti; tuttavia, è la grande concentrazione di sali nell'acqua di mare che la rendono riconoscibile dal gusto umano. Dei circa 50 quadrilioni di tonnellate di solidi disciolti nell'oceano in un dato momento, il 90 percento di essi sono cloruro e sodio. Rispetto all'acqua del lago fresco, che contiene circa un sesto di un grammo di sale per piede cubico, lo stesso volume di acqua marina contiene circa 2,2 libbre di sale ed è 220 volte più salato dell'acqua fresca del lago. Si stima che i fiumi trasportino annualmente 4 miliardi di tonnellate di sali disciolti nell'oceano. Il peso del sale in un miglio cubo di acqua di mare è di circa 120 milioni di tonnellate. Se tutto il sale nell'oceano fosse rimosso e distribuito uniformemente sulla superficie della Terra, gli scienziati stimano che formerebbe uno strato solido di oltre 500 piedi di spessore o circa alto come un edificio di 40 piani.
