Nella mitologia greca e cretese, Europa era una donna fenicia di alta nascita che fu rapita da Zeus e portata a nord-ovest di Creta. Il continente europeo, quindi, era il luogo tradizionalmente associato con il mito di Europa.
Il primo riferimento noto a Europa in stampa appare in "The Illiad" di Omero. Nel poema, Europa è identificata solo come membro della famiglia reale cretese senza particolari associazioni geografiche. La prima occorrenza del nome usato per riferirsi al continente europeo appare nelle opere di Anassimandro ed Ecateo del VI secolo a.C. Nel secolo successivo, sia Erodoto sia i Romani sono noti per aver fatto riferimento al termine.
