Non tutte le specie di foche sono in via di estinzione, ma per le molte specie in via di estinzione, ci sono una serie di cause diverse, tra cui la caccia, i cambiamenti climatici e disastri naturali. Le popolazioni di molte specie di foche sono in costante declino nel corso delle ultime centinaia di anni a causa degli umani che hanno ucciso milioni di loro per la loro pelle, carne e grasso.
L'ambiente mutevole e il declino del ghiaccio artico dovuto ai cambiamenti climatici hanno anche iniziato a provocare il caos su molte specie di foche, tra cui foche maculate, con la barba, con anelli e nastri. Conosciuti collettivamente come sigilli di ghiaccio, il calo del ghiaccio marino ha portato a tassi elevati di mortalità per i cuccioli di foca, mettendo molte di queste specie in pericolo di estinzione.
Anche fuoriuscite di petrolio, inquinamento e altri fattori umani hanno avuto un ruolo importante nel mettere in pericolo molte specie di foche. Nuovi virus hanno anche decimato la popolazione di alcune specie, come la foca monaca mediterranea, che nel 1997 ha perso più di due terzi della sua popolazione totale a causa di un virus. Alcune specie di foche soffrono anche di una bassa diversificazione genetica, che rende molto più difficile per loro adattarsi ai cambiamenti nel loro ambiente.
Le foche monache del Mediterraneo sono una delle quattro specie di foche più a rischio al mondo, insieme a foche monache Hawaiiane, foche di anelli di Saimaa e foche marini di Lacs de Loups Marins, conosciute anche come sigilli Ungava.
