C'erano molteplici ragioni per l'espansione verso ovest, incluso tutto, dalle motivazioni ideologiche a quelle pratiche. Molti americani, in particolare nel 19 ° secolo, ritenevano che fosse un diritto intrinseco rivendicare la terra in Occidente. Altri si sono mossi per ragioni finanziarie o per influenzare l'equilibrio tra stati liberi e schiavi.
Una delle ragioni più pratiche per l'espansione in Occidente era il sovraffollamento in regioni già popolate. Nel 1840, ad esempio, il 40% della popolazione nazionale era angusta nell'Ovest transalopiano. Con la presidenza Jefferson, gli Stati Uniti hanno acquisito grandi quantità di nuove terre attraverso l'acquisto della Louisiana. Lo stesso Jefferson, insieme a molti altri, riteneva che il trasferimento e l'acquisizione della terra in Occidente fosse una parte intrinseca dei diritti e delle libertà garantiti attraverso la Nuova Repubblica.
Questa mentalità acquistò una sofisticazione ideologica ancora maggiore con la nozione di destino manifesto, una teoria che raggiunse una grande popolarità negli anni Quaranta dell'Ottocento. Secondo il destino manifesto, gli americani avevano il diritto di approdare in Occidente per il diritto dato da Dio, un diritto che era completamente in armonia con l'esperimento americano in libertà.
Tuttavia, con gli importanti compromessi di schiavitù del diciannovesimo secolo, divenne sempre più chiaro che i nuovi territori portati nell'unione devono essere equamente divisi tra schiavi e interessi liberi affinché la pace prevalga. D'altra parte, ogni campo vedeva l'acquisizione di nuovi territori come vitali per la sopravvivenza di uno stile di vita, spesso a scapito degli altri. Nella maggior parte dei casi, i coloni bianchi e le autorità federali hanno ritenuto insignificanti i diritti e i diritti dei popoli nativi verso terre ambite.
