Mentre i coloni viaggiavano a ovest lungo l'Oregon Trail per una serie di motivi, la maggior parte erano motivati dalla terra o dall'oro. Varie azioni terriere in Oregon fornivano terra libera ai pionieri, mentre l'inizio della California Gold Rush nel 1848 attirò altre migliaia. Meno famosi ma ugualmente eccitanti al tempo in cui si trovavano altre segnalazioni di oro in Oregon, Idaho, Colorado e altri stati occidentali.
Gli emigranti si sono mossi in parte a causa della diffusa depressione economica degli anni '30 e '40, mentre altri erano in fuga dalle turbolenze politiche della guerra civile. I missionari erano una vista comune. Man mano che sempre più persone si stabilirono nell'ovest, i viaggiatori andarono a unirsi alle loro famiglie. La Gran Bretagna aveva anche rivendicazioni nel nord-ovest e in Messico nel sud-ovest; il Bureau of Land Management ipotizza che alcuni coloni possano essere stati motivati dal patriottismo a reclamare la terra per l'America.
Sebbene i primi emigranti a utilizzare l'Oregon Trail arrivarono nel 1836, la prima grande migrazione di massa non avvenne fino al 1843, quando circa 1.000 pionieri si riunirono insieme. L'Oregon Trail era l'unica via di terra per i coloni che cercavano di spostarsi verso ovest e impiegavano circa 4-6 mesi, in contrasto con la rotta marittima che poteva richiedere fino a un anno intero.
