Piove abbondantemente nelle foreste pluviali perché la maggior parte delle foreste pluviali si trova intorno all'equatore terrestre, che ha un clima umido e caldo. Una foresta deve ricevere almeno 75 pollici di pioggia all'anno per essere considerata una foresta pluviale .
La saggezza convenzionale attribuisce la considerevole piovosità delle foreste pluviali a climi caldi e umidi, ma un'altra teoria suggerisce che le foreste non sono foreste pluviali perché ricevono molta pioggia; piuttosto, ricevono molta pioggia perché sono foreste pluviali che, per loro natura, attraggono l'acqua che diventa pioggia.
Secondo questa teoria, una foresta pluviale agisce come una pompa biotica, attirando il vapore acqueo. Questo vapore acqueo si condensa e si trasforma in pioggia. A sua volta, la pressione dell'aria diminuisce, tirando ancora più vapore acqueo e guidando il ciclo. Questa teoria non solo suggerisce che le foreste sono importanti per le piogge, ma significa anche che quelle foreste pluviali sono fondamentali per il ciclo globale dell'acqua.
Le foreste pluviali possono essere tropicali o temperate. Entrambi i tipi ricevono almeno 75 pollici di pioggia all'anno, ma le foreste pluviali temperate hanno temperature più fresche. Le foreste pluviali tropicali si trovano nelle regioni equatoriali del mondo, in particolare nell'America meridionale e centrale, nei Caraibi, in Asia e in Africa. Le foreste pluviali temperate si trovano più a nord, nel Pacifico nord-occidentale.
