Le bufere si verificano ogni volta che un sistema meteorologico invernale accoppia forti nevicate con venti forti o quando una tempesta invernale colpisce un'area che ha recentemente sperimentato forti nevicate. Se la tempesta crea venti sostenuti di almeno 35 miglia all'ora e riduce la visibilità a un quarto di miglio o meno a causa della neve che soffia, è definita come una bufera di neve.
Le bufere di neve possono formarsi in una varietà di condizioni meteorologiche, ma ogni volta che l'aria polare fredda incontra un fronte caldo e umido, le condizioni sono mature per forti nevicate e forti venti. Allo stesso modo in cui due fronti in conflitto creano un temporale durante l'estate, la differenza di temperatura nei due fronti crea enormi correnti ascensionali, trasportando aria calda e umida in alto. Il calore fornisce energia per il sistema di tempesta, e l'umidità semina le nuvole con cristalli di ghiaccio che poi cadranno come neve.
Le tormente tendono a essere più frequenti nelle Grandi Pianure e nel New England a causa della presenza della corrente a getto settentrionale. Gli Stati Uniti del sud raramente diventano abbastanza freddi per la prolungata nevicata necessaria a creare una bufera di neve, anche se si sono verificate alcune eccezioni come la "tempesta perfetta" del 1993. L'Oceano Pacifico impedisce la maggior parte delle tormente sulla costa occidentale a causa della sua capacità di immagazzinare l'energia del sole e le oscillazioni moderate della temperatura.
