La causa più comune degli tsunami è da terremoti sottomarini sul fondo dell'oceano. Frane sottomarine ed eruzioni vulcaniche causano anche maremoti. In rare occasioni, un impatto di un meteorite nell'oceano provoca uno tsunami. Qualsiasi evento che sostituisca una quantità significativa di acqua in un breve periodo di tempo può causare uno tsunami.
Non tutti i terremoti sottomarini causano tsunami. Il sisma deve far sollevare parte della crosta come una gigantesca pagaia, spostando un grande volume d'acqua. Se il terremoto si verifica in profondità nella crosta o la crosta non viene spostata in modo significativo, non è probabile che si verifichi uno tsunami. I forti terremoti producono più tsunami. Gli tsunami sono difficili da individuare in mare aperto poiché l'onda non sale molto al di sopra della superficie dell'oceano. Mentre lo tsunami si avvicina all'acqua più bassa, l'acqua si accumula e causa un'onda molto più alta.
Le eruzioni vulcaniche causano anche tsunami, come le onde prodotte quando il vulcano indonesiano Krakatoa eruttò nel 1883. Il gas surriscaldato e la roccia del vulcano fluirono nel mare, causando lo spostamento di un enorme volume di acqua e provocando tsunami. Queste onde si sentivano lontane come il Sudafrica. Molti villaggi sono stati distrutti da queste onde e più di 36.000 persone sono morte.
