Gli tsunami generalmente iniziano con il movimento verticale della crosta terrestre sul fondo dell'oceano. Il movimento sposta l'acqua sopra, creando un'onda. Quando l'onda raggiunge la riva, la sua ampiezza aumenta.
Gli tsunami possono raggiungere la riva sia come un'onda che si rompe sia come una forte e veloce marea. Entrambe le forme possono causare danni catastrofici alla proprietà e distruggere vite umane. Potenti tsunami possono raggiungere fino a 1000 piedi nell'entroterra in un'area chiamata zona di inondazione. Pertanto, i sistemi di allarme antisismici sono un fattore importante nella prevenzione dei decessi correlati allo tsunami.
Il terremoto che scatena uno tsunami può durare solo pochi secondi. Spostandosi a velocità fino a 500 miglia all'ora, gli tsunami possono percorrere la larghezza del Pacifico in 24 ore e le onde residue possono durare per diverse ore o addirittura settimane (in casi estremi) mentre l'acqua spostata va avanti e indietro attraverso l'oceano .
Gli tsunami si verificano spesso nell'Oceano Pacifico nell'area nota come l'Anello di fuoco. Molte placche continentali convergono in quest'area, determinando un numero di terremoti superiore alla media. Oltre al movimento della crosta terrestre, l'acqua dell'oceano può essere spostata con altri metodi. Frane e vulcani possono spingere oggetti nell'oceano, provocando uno tsunami. I vulcani, sia sott'acqua che a terra, sono anche comuni nell'anello di fuoco.
