La sintesi di disidratazione è la formazione di un nuovo composto mediante la rimozione di ossigeno e idrogeno dai reagenti, mentre l'idrolisi è la rottura di un composto attraverso una reazione chimica con l'acqua. Questi processi opposti sono molto comuni nella natura e nella vita. Una forma comune non biologica di idrolisi è la dissoluzione del sale in acqua, un processo che rompe i legami ionici tra gli ioni sodio e cloruro.
L'idrogeno e l'ossigeno fanno parte di un vasto numero di composti biologici e non biologici e l'acqua può facilmente reagire con altri composti nelle giuste circostanze per formarli. Un modo in cui ciò accade è nelle reazioni a base acida. Il pH dell'acqua cade esattamente nel mezzo della scala acido-base e può agire come un acido, un donatore di protoni o una base, un accettore di protoni. In presenza di acido acetico, noto anche come vitamina C, accetta un protone, o nucleo di idrogeno, per diventare lo ione idronio positivo. Questo è un esempio di idrolisi acida. Se è presente un'altra base, donerà spesso il protone alla base, a sua volta.
Il contrario avviene con la base debole, l'ammoniaca. In acqua, l'ammoniaca accetta uno ione idrogeno per diventare ammonio, lasciando uno ione idrossido come l'altro prodotto chimico.
