Sebbene le luci al neon e i segni siano visti brillare in un'ampia varietà di colori, il colore reale emesso dal gas al neon puro quando elettrificato è un luminoso colore rosso-arancio. I colori aggiuntivi creati da quella che divenne nota come illuminazione "neon" sono il risultato di altri gas o sostanze chimiche che vengono utilizzate per produrre le varie tonalità desiderate. Il biossido di carbonio, ad esempio, emetterà il colore bianco quando elettrificato, e l'elio emetterà il colore giallo.
Neon è uno degli elementi categorizzati come un gas nobile. L'elemento non fu scoperto fino al 1898 a causa del suo aspetto nell'atmosfera limitato solo a tracce di quantità. Il neon fu prima isolato insieme ad altri due gas nobili, krypton e xenon, dalla distillazione frazionata dell'aria in cui fu usato un processo in due fasi di condensazione ed evaporazione.
Le luci al neon brillanti che vengono utilizzate nella segnaletica commerciale sono costituite da tubi di vetro sigillati elettrificati contenenti un gas rarefatto come il neon o uno di una serie di altri gas che emettono fotoni dai colori brillanti quando ionizzati. Il termine "neon" usato per descrivere i famosi apparecchi di illuminazione è il risultato dell'uso del neon come primo emettitore. Un potenziale elettrico di diverse migliaia di volt viene applicato agli elettrodi alle due estremità del tubo di vetro contenente il gas. Il gas diventa quindi ionizzato ed emette la caratteristica luce intensa, il cui colore dipende dal gas utilizzato.
