Le ventose funzionano avendo meno pressione d'aria su un lato rispetto all'altro, costringendoli quindi contro la superficie a cui aderiscono. Quindi, nonostante il fatto che sembra che la ventosa stia tirando su una superficie, in realtà viene spinta contro di essa. Spingendo una ventosa verso il basso si forza fuori l'aria e si impedisce all'aria di fuoriuscire, creando un vuoto relativo.
Poiché funzionano mantenendo il vuoto, le ventose sono generalmente realizzate in materiali flessibili, come la gomma, e funzionano meglio contro superfici molto piatte, come una finestra di vetro. Le superfici con trame più ruvide tendono ad aderire in modo meno affidabile, e una superficie troppo ruvida perché il materiale flessibile della ventosa riempia gli spazi non si attacca affatto a una ventosa.
Poiché le ventose si basano sulla pressione dell'aria per funzionare, una pressione atmosferica inferiore rende difficile l'adesione. La pressione dell'aria non è l'unico tipo che funzionerà, tuttavia. Qualsiasi fluido pressurizzato causerà l'adesione di una ventosa a una superficie. Sulla terra, l'aria e altri fluidi spingono contro tutte le superfici adiacenti a causa della gravità. È letteralmente il peso dell'atmosfera che spinge una ventosa contro una superficie.
